Последний сохранившийся в Европе зеленый островок реликтовых равнинных лесов – Беловежская пуща, разделенная на две части польско-белорусской границей. На территории Польши лежит 60 с лишним тысяч гектаров уникального лесного массива, и попасть в него можно через Беловежу, лежащую на окраине Подлясского воеводства.
Пуща получила особый статус еще в XV столетии, когда король Ягайло запретил охотиться на этих землях кому-либо кроме правителей страны. Зато сами правители этой привилегией пользовались весьма активно: в национальном парке можно увидеть памятный знак, установленный в 1752 году, таким образом Август III отметил особо удачную охоту – добычей короля и свиты стали 40 зубров!
Позже Пуща оказалась на территории Российской империи, и в 1884 году в поселке Беловежа появилась охотничья резиденция Романовых. К сожалению, дворец сгорел во время Второй мировой войны, однако сохранилась церковь Святого Николая, построенная по распоряжению императора Александра III и украшенная уникальным иконостасом из китайского фарфора.
Еще из построек того времени уцелело здание железнодорожной станции, построенной для визитов Николая II (последний русский император несколько раз приезжал в Беловежу). Сейчас в этом сооружении разместились гостиница и ресторан Restauracja Carska (www.restauracjacarska.pl). Еще одна часть императорского наследия – Дворцовый парк, через который туристы сейчас попадают в реликтовый лес.
В 1919 году здешние территории вновь стали польскими, и по инициативе ученого Владислава Шифера здесь был создан Беловежский национальный парк (www.bpn.com.pl). Территория парка не равна территории всей Пущи – это примерно одна шестая уникального лесного массива. Проход на территорию парка возможен только в сопровождении гида, билет стоит 6 злотых, экскурсию можно заказать в одном из городских туристических бюро. Для туристов разработан 4-километровый прогулочный маршрут, на болотистом участке тропы проложены деревянные мостки. Экскурсии не проводят при сильном ветре – поскольку никакое человеческое вмешательство в жизнь заповедника невозможно, старые и трухлявые деревья здесь не рубят, пока они не рухнут сами. Так что в плохую погоду прогулка по лесу становится опасной. Существует в лесу и небольшой шанс повстречать дикого зубра – однако гиды обязательно проинструктируют туристов, как вести себя в случае такой неожиданной встречи.